正踮脚往灶里添柴，见她过来，刚要开口，却被她按住肩膀：\"今日所有弟子不得靠近后堂的灶房。\"她的声音很轻，却带着股不容置疑的力道，\"包括你，包括阿福，包括陈掌事——我是说真的。\"

小桃张了张嘴，最终只点了点头。

阿福抱着柴禾从墙角转出来，见两人面色严肃，柴禾\"哗啦\"掉了一地。

苏小棠弯腰帮他捡柴，指尖触到半块焦黑的木片——是昨夜震塌的灶砖。

她捏着木片站起身，望着后堂紧闭的木门，心口的热度又往上涌了涌。

晨钟在远处响起。

苏小棠望着门楣上\"天膳阁\"的牌匾，阳光正从檐角斜斜切进来，在\"膳\"字上镀了层金边。

她知道，这平静的清晨下，有团火正在暗处烧着，而这把火，或许才是她真正要面对的。

苏小棠站在廊下，望着阿福手忙脚乱捡柴的模样，喉间的腥甜突然涌上来。

她强压下翻涌的气血，转身时恰好撞上陈阿四抱着铜勺大步走来——那柄被小桃拼好的铜勺还带着裂纹，在他掌心硌出红印。

\"小棠！\"陈阿四粗着嗓子喊，额角青筋跳得厉害，\"你让徒弟们都退到前院也就罢了，凭什么连我都不许进后堂？

我陈阿四在御膳房掌勺二十年，还护不住个灶房？\"他把铜勺往石桌上一墩，震得茶盏里的水溅出半滴，\"莫不是嫌我老了？\"

苏小棠按住心口，那里的印记正随着陈阿四的吼声突突跳动。

她盯着对方泛红的眼尾，突然想起昨夜地动时，这暴脾气的掌事是如何用身子护住她，铜勺磕在门框上迸出火星。\"阿四叔。\"她放软声音，\"若只是普通火情，我怎会劳您大驾？\"她抬手扯了扯他袖口，露出腕间淡金印记，\"这东西在烧，烧的不是灶火，是......\"她顿了顿，\"是命。\"

陈阿四的粗眉猛地一拧。

他凑近看了眼那印记，喉结动了动，忽然抓起铜勺转身就走：\"东厢、中院、后巷，我让小桃带三个徒弟守着。\"走到廊角又回头，耳尖泛红，\"要是听见动静......\"他把铜勺往空中一抛又接住，\"我砸了门也要冲进来。\"

苏小棠望着他大步离去的背影，紧绷的肩背松了些。

她摸出腰间的钥匙，走向后堂最深处的青石门——那是她上月才让人砌的密室，专藏从灶王殿得来的残卷与焚心炉碎片。

门轴转动时发出吱呀轻响，霉味混着檀木香扑面而来，她反手插上门闩，烛火在石壁凹龛里晃了晃，将影子拉得老长。

案上的锦缎覆盖着半块焦黑的炉身，那是焚心炉仅存的残片，上次启用时曾烧穿了半面墙。

苏小棠掀开锦缎，指尖刚触到炉身，便觉掌心一烫——竟比昨日更热了。

她倒抽冷气缩回手，目光落在炉边那本《本味经》上。

这是老厨头用毕生心血抄录的孤本，墨迹还带着松烟香。

书页在指尖簌簌翻过。

苏小棠越翻越快，直到最后一页——空白的宣纸上，一行浅褐色字迹正慢慢显形，像是用密水写的，遇热才会浮现。\"神火未熄，宿命未终。\"她念出声，声音发颤。

火魂......她猛地想起三个月前在火魂祭坛的那夜，地宫里的青铜鼎中燃着幽蓝火焰，她曾用舌尖舔过鼎壁，尝到过比辣椒更灼喉的\"热\"味——那是火魂的味道，当时她以为已随鼎碎而散，原来只是蛰伏。

\"轰！\"

胸口的印记突然炸开灼热。

苏小棠踉跄撞在石壁上，指甲在青石板上划出刺耳声响。

有滚烫的东西顺着喉管往上涌，她捂住嘴，指缝间溢出金光——不是血，是液态的光，带着焦香，像融化的蜜蜡。

她瘫坐在地，看着那金光滴在焚心炉残片上，炉身竟发出钟鸣般的嗡响，焦黑处裂开细缝，透出暗红的光。

\"不......\"她撑着案几想站起来，可双腿软得像煮熟的面条。

那光顺着她的指缝流进炉身，残片上的裂纹迅速蔓延，竟在石案上烧出个焦黑的洞。

她想起老厨头说的\"承住神火\"，原来不是承接，是被火吞噬？

喉间又涌来一股热流。

苏小棠咬着牙不让自己喊出声，冷汗浸透了中衣。

她的目光扫过案角的檀木药匣——那是她专门配的清热药材，其中\"寒息草\"的苦味还萦绕在匣缝里。

她伸出颤抖的手，指尖刚碰到匣扣，又猛地缩回来——现在调配寒息汤，需要分心控制火候，可她连坐直都