若担心，明早派两个暗卫跟着。”

第二日卯时，苏小棠换了身洗得发白的粗布衫，脸上抹了层灶灰，跟着送菜的脚夫混进“得月楼”。

楼里飘着酸腐的剩菜味，后厨的案板上堆着发黑的白菜，几个厨子正蹲在角落啃冷馒头，见她进来，其中一个酒糟鼻的汉子斜了眼：“新来的？去把那筐烂茄子择了。”

苏小棠应了声，拎起竹筐往灶边走。

她的“本味感知”悄然运转，舌尖先泛起铁锈味——是灶台上的铁锅没擦净；接着是极淡的苦，像黄莲混着某种花香。

她装作踉跄，竹筐“砰”地撞在墙根的陶瓮上，瓮盖掀开的刹那，她瞥见瓮底沉着半袋褐色粉末，和昨日男人陶罐里的调料一个颜色。

“你找死！”酒糟鼻抄起锅铲冲过来，苏小棠后退时撞翻了案上的油壶。

油渍顺着砖缝流到墙角，她的目光扫过砖缝里刻着的符号——两个交叠的“衡”字，中间缠着蛇。

“是她！”

一声暴喝炸响。

穿玄色劲装的护法从梁上跃下，腰间的短刀闪着冷光：“天膳阁的苏小棠，装得倒像！”

苏小棠转身就跑，却被护法一脚踹在腰上。

她撞在腌菜缸上，咸腥的汁水溅了满脸。

！后厨的厨子们早作鸟兽散，只有护法一步步逼近，短刀抵住她咽喉：“你不是能尝出百味吗？尝尝这刀有多快——”

“当！”

利箭破空而来，精准削断短刀。

陆明渊的身影从楼外掠入，玄色大氅翻卷如鸦，手中长弓还冒着热气：“我的人，也敢动？”

护法的脸色瞬间惨白。

他瞥了眼窗外密密麻麻的暗卫，咬牙甩出三枚淬毒飞针，转身撞破后窗逃了。

陆明渊没追，先蹲下来扶苏小棠：“伤到哪了？”

“没事。”苏小棠抹了把脸上的腌菜汁，从怀里摸出块碎砖——方才撞墙时，她抠下了刻着符文的砖角，“明渊，你看这个。”

砖角上的符号还沾着泥，两个“衡”字交缠的蛇形纹路，在晨光里泛着青灰。

陆明渊的指腹轻轻划过纹路，眼底翻涌着暗潮：“这是‘衡使’的标记。三年前西北旱灾，有灾民就是举着这符号，说要烧了粮仓‘平衡天地’。”

回天膳阁的马车上，苏小棠攥着砖角，指节发白。

她想起老厨头说的“平衡会”，想起昨夜灰衣人说的“破庙地契”，突然觉得这符号像张网，正慢慢收紧。

“小棠。”陆明渊的声音打断她的思绪，“今晚我让老周把京中所有刻着这符号的铺子查一遍。你先回阁里，让陈阿四把宫宴的菜单再核一遍。”

苏小棠点头，目光落在砖角的纹路上。

那蛇形纹路蜿蜒如活物，仿佛在说些她听不懂的秘密。

暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在书房里，借着烛光研究砖角。

符文的边缘有细微的刻痕，像是某种古篆的残笔。

她正想拿放大镜细看，窗外忽然传来极轻的脚步声，像猫爪踩过青瓦。

她猛地抬头，窗纸上投着个模糊的影子——是个人，正踮着脚往窗里看。

苏小棠攥紧砖角，心跳如擂鼓。

她想起陆明渊说的“衡使”，想起护法眼里的狠辣，突然明白，这张网里的鱼，从来都不只是她。

窗外的脚步声渐远时，她摸出怀中的信笺。

那是她前日托人带给城南书院老学究的，上面画着符文的轮廓。

信笺边缘被她捏得发皱，墨迹却依然清晰：“烦请先生解此符号，事关重大。”

风卷着桂花香钻进窗来，可苏小棠知道，比花香更浓的，是即将漫上来的血雨腥风。