她看着暗卫成员被保安架出去时扭曲的脸，突然想起老厨头教她颠勺时说的话："好厨子的灶火，风吹不灭，雨浇不熄。"

深夜，苏小棠蹲在后台整理食材。

月光透过破损的窗纸漏进来，照在案板上的山药、莲子和刚采的野山菌上。

她捡起枚还沾着晨露的枸杞，突然想起文献里"天地归元，以本味为引"的记载。

指尖的青铜灶神牌在此时发烫，牌底的刻字像活了般浮起来："灶火起时，秘典自现。"

她轻轻把枸杞放进装着山泉水的陶罐，水面荡开的涟漪里，仿佛映出了决赛那日要端出的那道菜——它该有山的厚重，水的灵动，该让所有尝过的人想起最温暖的烟火气。

"就叫'天地归元'吧。"她对着陶罐里的倒影笑了，指腹擦过枸杞上的水珠，"希望你，能帮我找到所有答案。"

颁奖台的金漆雕纹在聚光灯下泛着暖光，苏小棠的手指无意识摩挲着领奖台边缘——那道被她偷偷刻下的小凹痕，是方才等待结果时太紧张留下的。

主评委举着评分卡转身的刹那，她听见自己喉结滚动的轻响，连呼吸都凝成了细针，扎得鼻尖发酸。

"冠军——苏小棠！"

轰鸣的掌声像浪潮般涌来。

法国主厨率先吹了声口哨，意大利人举着没喝完的气泡酒蹦起来，连向来严肃的华夏评委都红着眼眶鼓掌。

苏小棠的耳膜被震得发疼，却在这喧嚣里听见更清晰的声响：心跳撞着肋骨，像擂响了十年前在侯府柴房偷练颠勺时，老厨头敲的那面破铜锣。

她接过奖杯时，奖杯底座还带着工作人员手心的温度。

镁光灯闪得人睁不开眼，可她偏要在这眩晕里看清每一张笑脸——史密斯爵士扶着眼镜冲她竖大拇指，小桃举着手机跳脚，连陆明渊都忘了维持一贯的散漫，站在观众席第一排，墨色广袖被人潮挤得皱巴巴的，眼底却亮得像淬了星火。

可下一秒，所有的光都突然暗了暗。

有什么东西擦过她的鞋尖。

苏小棠本能地弯腰，指腹触到一张薄纸的边缘。

展开时，金粉从纸面簌簌落下，像极了昨夜宴会上史密斯爵士领口的金粉。

信上的字迹歪歪扭扭，像用左手写的："你以为胜利就是终点？

真正的较量才刚刚开始。"

后颈的汗毛根根竖起。

她猛地抬头，却只看见晃动的人头、翻飞的彩旗，和几个匆匆低头的身影——其中一个穿黑西装的男人，袖口闪过暗纹，正是暗卫组织的标志。

"小棠？"主持人的声音从扩音器里传来，带着电流杂音，"要对镜头说两句吗？"

苏小棠把信纸团进掌心，指节捏得泛白。

她抬头时笑得比奖杯还亮："我想谢谢所有帮过我的人。"目光扫过陆明渊的方向，对方正垂眸拨弄腰间玉牌，那是"我已记下"的暗号，"更想谢谢每道食材——它们教会我，真正的终点，从来是下一次开火。"

庆功宴的水晶灯在头顶流转，苏小棠端着香槟杯，杯壁上的水珠顺着指缝滑进袖口。

德国主厨拍她肩膀说"下次来柏林我请你吃黑森林蛋糕"，西班牙厨娘塞给她一包藏红花，说"用这个做金汤会更鲜"。

她一一应着，可目光总忍不住往桌上那封被她压在餐布下的信飘。

"在想什么？"

温热的呼吸拂过后颈。

陆明渊不知何时站在她身后，广袖扫过她手背，像片落进心湖的柳叶。

他的声音压得很低，混着香槟的甜："刚才颁奖时，你攥信纸的手，指节都发白了。"

苏小棠转身，撞进他带着沉水香的怀抱。

他的手掌覆在她后腰，隔着层薄纱都能摸到掌心的茧——那是常年握剑留下的。"有人提醒我，胜利才是开始。"她把信纸抽出来，信角被汗浸得发皱，"暗卫组织的人，还在盯着。"

陆明渊接过信，指尖在"较量"二字上顿了顿。

他抬眼时，眼底的墨色翻涌，像暴雨前的深潭："三日前我截了他们的密报，说'引蛇需用最鲜的饵'。"他把信折好塞进她衣襟，动作轻得像在放一片鹅毛，"你就是那饵，而我......"他凑近她耳边，"是守在饵旁边的网。"

回国的航班穿过云层时，苏小棠靠在舷窗上打盹。

随身的檀木匣在腿上硌得生疼——那里面装着古籍残页