成黑团,像极了机关兽眼窝中跳动的朱砂火。
“都传疯了。”守城兵丁王二柱的牙齿打着颤,手里的长枪枪杆凝着冰,“说那些无人驾驶的偏厢车是铁兽变的,专啃活人的骨头熬油,昨夜城西张屠户家的猪,就被啃得只剩半张皮。”他往城下瞥了眼,卫城的街道空无一人,只有巡逻队的马蹄声在雪地里撞出闷响。
赵莽将《纪效新书》残卷拍在箭楼的木桌上,羊皮纸里夹着的偏厢车零件图在风中作响。“张屠户家的猪圈栏杆有青铜刮痕,”他指着图上的齿轮结构,“是被改造过的偏厢车挂钩刮的,那些猪是被拖去给机关兽当燃料了。”
指挥使李如柏的轿子在雪地里碾出深辙,轿帘掀开时带出股暖香,与卫城的冻土气息格格不入。“紧闭城门!”他的狐裘领口沾着酒渍,手里的令箭往雪地里一插,“没本将的命令,一粒米、一根柴都不准进出!”
“大人不可!”赵莽上前一步,《纪效新书》的残卷在袖中发烫,“粮草最多撑三日,城外的运粮队明日就到,关门等于自断生路!”他想起祖父讲的戚家军典故,当年抗倭时最忌闭门死守,粮草断绝的速度,远比倭寇的刀更快。
李如柏的靴底碾过令箭旁的积雪,露出底下半块机关兽的齿轮:“你懂什么?叶赫部的细作混在运粮队里,昨夜截获的密信说了,要借铁兽之乱打开城门!”他突然压低声音,“兵部尚书发了密函,说这些铁兽是叶赫部请的妖僧造的,专吸活人的精气。”
流言像长了翅膀,不到半日就传遍卫城。南营的兵丁开始偷偷往铠甲里塞桃木符,西市的药铺将朱砂炒到天价,连最胆大的商号掌柜,都在门楣上挂起杀猪刀——据说铁器能镇住铁兽的魂。
赵莽在城楼的箭孔里望着雪原,三辆偏厢车还在雪地里游走,只是速度慢了许多。他突然注意到车辙的轨迹很奇怪,总在卫城的粮仓和水井之间绕圈,像在画某种无形的阵。《纪效新书》的“军阵篇”在脑中展开,这轨迹竟与戚家军的“鸳鸯阵”反着来,是要困死城中人的节奏。
“赵百户!北关的水井被污染了!”兵丁的喊声带着哭腔,“挑水的弟兄喝了就吐黑血,井壁上有齿轮刮的印子!”
赵莽冲到北关时,井台边的积雪已被黑血染成紫褐色。他用腰刀撬开冻硬的井壁,果然发现几道齿痕,缝隙里嵌着的暗红色黏液,与偏厢车滴落的腐蚀液完全一致。“是故意污染水源,”他将《纪效新书》里的净水方贴在井边,“用明矾和桑树皮煮水,能解这毒。”
可恐慌像井里的毒气,堵不住也浇不灭。当夜就有兵丁翻城墙逃跑,摔断腿的惨叫声在雪地里传得很远,反而让更多人相信“铁兽要吞噬活人”的流言。李如柏下令斩杀逃兵,人头挂在城门上,却让城门口的积雪染得更红。
苏眉裹着件男式棉袄,从城墙上翻进赵莽的营房,银镯在油灯下泛着冷光。“偏厢车的腐蚀液里掺了叶赫部的‘尸油’,”她倒出镯身吸附的金属碎屑,“这东西见血就燃,却怕桑树枝——戚家军当年在台州抗倭时,就用这法子对付过倭寇的毒烟。”
赵莽的目光落在《纪效新书》的残卷上,戚继光亲笔写的“惑敌之法”四个字被油灯照得发亮:“流言最怕真凭实据,我们得让军民看见,那些铁兽不是什么妖物。”
他让人将截获的偏厢车零件抬到卫城中央的戏台,又请了全城的铁匠和药铺掌柜。当晨光爬上戏台的横梁时,赵莽用大锤砸开机关兽的胸腔,露出里面的青铜齿轮:“大家看清楚,这是工部造的机关,不是什么借尸还魂的铁兽,齿轮上的印记,和叶赫部细作的腰牌一模一样!”
铁匠们七嘴八舌地附和,说这些零件的锻造手法带着叶赫部的特征;药铺掌柜则当众用桑树皮解了腐蚀液的毒,黑血般的液体在药水里渐渐澄清。
李如柏的亲兵突然冲进来,手里的刀对着赵莽:“大胆狂徒,竟敢质疑大人的决策!”
“我是在救广宁卫!”赵莽将《纪效新书》举过头顶,羊皮纸在晨光中透亮,“戚将军说‘兵事以信为主’,紧闭城门只会让流言成真,打开城门,让运粮队进来,铁兽的谣言自然不攻自破!”
戏台周围的军民突然骚动起来,有人指着城外——三辆偏厢车不知何时停在了城门百米外,车辕上插着叶赫部的狼头旗,显然是故意等着看卫城自乱。
“原来如此。”赵莽突然笑了,“他们要的不是攻破城门,是让我们自己饿死、吓死在城里。”他转身对着李如柏的亲兵,“去告诉李大人,要么打开城门迎战,要么等着被流言和饥饿啃成骨头。”
李如柏在总兵府里踱了半夜,最终踩着晨光出现在城门上